今日自闭症爱玩是孩子的天性，而玩具是孩子们的最爱。自闭症儿童却不爱跟同龄孩子玩，也不像其他孩子那样对玩具表现出强烈的兴趣。研究表明，大约有75%的患儿会表现出远比正常孩子狭窄的兴趣和行为。比如，他们常常会对周围的玩具视而不见，对周围的音响听而不闻，沉湎于自己的活动之中。
自闭症儿童也有他们独特的兴趣和爱好，只是兴趣和爱好不仅狭窄，而且异常。比如，很多患儿对于和数字相关的事物特别感兴趣，有的孩子甚至能背出许多电话号码，或是根据某个生日推算出那是星期几等。有些患儿把大量时间花费在整理一些无关紧要的东西上，比如一遍又一遍地把拖鞋码放得整整齐齐；或是不厌其烦地把桌上的盒子摆放的井然有序。一部分学者认为，自闭症儿童这种古怪的兴趣和行为倾向，或许是为了满足他们对特殊视觉刺激的需要。
模仿是人类的天性，然而，自闭症儿童很难自然进行想象性的或模仿性的玩耍。大多数正常孩子在不到一岁的时候，就会跟大人学着伸舌头或挥手再见。他们通过模仿进行交流，收获情感的满足；也通过模仿进行学习，获得技能的提升。而自闭症儿童很少模仿别人的动作，这一特征在他们很小的时候就表现出来。在一岁左右的时候，他们不会像其他孩子那样跟大人学挥手告别，好像注意不到大人的示范。有时，他们却能活灵活现的模仿物体或机器的运动状态，让人觉得不可思议。
正常儿童可以从模仿性的玩耍发展到想象性的玩耍，比如，他们会“假装”用玩具当工具去“修理”一样东西。而自闭症儿童的想象力很少，也很少进行想象性的玩耍。比如，他们会用真的杯子喝水，但却不会“假装”用玩具容器当杯子去“喝水”。
也就是说，自闭症儿童可以做很多具体动作，但这些动作缺乏想象性，也没有什么代表意义。就像他们在沟通上总是爱鹦鹉学舌般地重复一些语言，他们在玩耍时也总是重复一些行为。他们的玩耍中缺乏自己的想象，仅仅是对已经机械地重复一些动作的重复。
