今日自闭症通过动物的陪伴治疗疾病的方法叫做动物疗法或者动物介入疗法。
实验数据显示，一岁半以前的婴儿，行为模式和大猩猩区别不大，都是通过本能来认知事物。而一岁半以后的儿童，才逐渐展示出与动物完全不同的学习能力。也就是说婴幼儿拥有接近于动物的原始本质，他们与动物的相似性，更甚于成人。
儿童与动物之间共同的本能和非语言的理解能力，使得他们更容易进行沟通。因此，动物疗法对于婴幼儿来讲，有望成为精神科临床的另类疗法。
医疗数据显示，动物介入疗法可以稳定自闭症患者的血压、血脂，并减轻他们的神经性症状，比如头痛失眠等。
通过动物疗法，患病儿童重新融入社会的能力得到良好的发展，同时也可以减少现代社会媒体暴力对儿童身心的伤害。
美国精神病临床病例中，也出现过使用特定的动物，包括猫或狗来治疗自闭症患者的案例。结果显示，患儿的交际障碍和暴力倾向不会出现在和自己有亲密互动的动物身上，并且这些患儿还会担任起母亲的角色：喂食并照顾他们，帮助处理排泄物，这样的结果曾让医学界大为吃惊。
不仅对于自闭症儿童，对于一些有孤僻倾向或者身心健康的儿童来讲，动物的陪伴同样有利于他们的健康成长。而猫和狗一类的伴侣动物，正是动物疗法的首选。
动物疗法在美国等发达国家，已经获得了相当高的认可度。在2010年德国《人与动物国际组织》大会上，就有报告称，在接受调查的229家医院中，就有38家医院将动物疗法作为处方开给病人，并且90%以上的医生都认可动物疗法。
然而，由医生将动物疗法作为治疗方案推荐给病人，在日本、中国等国家仍然案例寥寥，这其中除了文化上的原因，也有各国政策体制上的难处。
实际上不仅仅是自闭症儿童，对于患有脑麻痹症、抑郁症、综合失调症、唐氏综合症、压力障碍、阿尔茨海默氏症的成人或者儿童，都有动物介入治疗的相关病例报道。对于这类复杂的精神类疾病，通过猫咪、狗狗的陪伴来辅助治疗顽固的疾病，或许是一个值得研究和推广的方法。