关于自闭症儿童模仿障碍的原因,镜像神经元系统功能研究给出了答案。
研究人员在模仿和心理理论任务的研究中发现,自闭症儿童没有一般模仿能力的缺损和广泛性镜像神经元的缺损,而只是在心理理论任务中表现出明显的缺损。这可以理解为,在大脑中有一系列多重的控制不同类型的模仿和动作理解的系统,自闭症儿童的动作理解与模仿手部动作的能力是没有缺损的。
研究发现,自闭症儿童在模仿和观察他人动作和表情的时候,其镜像神经元活动明显弱于普通儿童的镜像神经元活动,自闭症症状的严重程度与镜像神经元活动程度有显著负相关。此外,使用MRI监测两组被试模仿行为中大脑激活情况发现,在进行模仿行为时,自闭症组右侧顶叶镜像神经元系统的激活不如对照组广泛,并且在非模仿行为中,这些区域是不激活的。
两组被试在进行模仿动作和观察动作时与心理理论相关联的颞顶叶连接部也有很明显的不同模式的激活。此外,对照组在模仿行为中,Broca区有最小程度的激活,并且明显显示出左侧杏仁核激活的调节,而自闭症组则没有这些表现。这表明自闭症与模仿过程中大脑激活模式的改变有关,这种改变可能是因为视觉、运动、本体感觉和情感功能的不良整合,从而可能会对自闭症儿童通过模仿发展心理理论和其他社会认知功能产生影响。
研究人员在脑电图研究中也发现,在观看人的动作行为时,对照组大脑的运动皮质、额叶和颞叶区的脑电图会出现去同步化现象,而在自闭症儿童组则没有发现这种去同步化的现象,甚至在患儿中会出现大脑半球激活模式的倒位,即右脑半球的后部的皮质激活增加,包括中央顶叶和颞枕区。
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