根据过去十年发表的多项研究，年龄较大的男性和女性比年轻人更有可能生出罹患孤独症的孩子。特别是对于父亲来说，这种“育龄效应”是孤独症流行病学中最一致的发现之一。
母亲的年龄和孤独症之间的联系更加复杂：根据一些研究，女性年龄特别小或特别大，生孤独症孩子的概率似乎都更大。然而，事实证明，很难弄清楚父母任何一方的年龄会影响孤独症风险的原因。
1. 我们如何知道年长的男性生孤独症孩子的概率更高?
流行病学家收集了大量家庭的数据，并计算了不同年龄段的男性生育孤独症儿童的频率。2006年发表的第一项严格设计的研究，分析了132000名以色列青少年的医疗记录。研究表明，30多岁的男性生下孤独症孩子的可能性是30岁以下男性的1.6倍;而40多岁的男性增加了6倍。
自那以后，科学家对加州、丹麦和瑞典出生的儿童的数据以及570万儿童的国际数据集进行了类似的分析。几乎所有的研究表明，孤独症在年长父亲的孩子中患病率上升。
2. 男性在多大年龄生孤独症儿童的概率会增加?
没人知道。男性的年龄范围和年龄因研究而异，因此很难比较。总体而言，调查结果显示，随着时间的推移，倍率稳步上升，而不是在一定年龄后突然上升。
3. 涨幅有多大?
研究结果从5%到400%不等。2017年的一项基于近5000人全基因组测序的研究表明，40多岁的父母生孤独症孩子的可能性比20岁的父母高5%至10%。
但2014年根据瑞典医疗记录进行的一项大型研究表明，45岁以上父亲所生子女患孤独症的概率比20岁出头父亲所生儿童高出约75%。2010年对瑞典数据的分析发现，55岁以上的男性生孤独症的可能性是30岁以下男性的四倍。
即便如此，即使对年长的父母来说，生孤独症孩子的绝对机会也很低。2017年研究中的研究人员计算出，父母20多岁时出生的孩子中约有1.5%会患有孤独症，而父母40多岁时出生的孩子中约有1.58%患有孤独症。
4. 为什么年龄较大的男性生下孤独症孩子的概率更高?
最突出的假设是，年长男性的精子积累了许多自发突变，男性会传递给孩子。
精子分裂的频率比卵细胞多。每个分裂都会复制细胞的DNA，为突变提供机会。冰岛的一项研究表明，自发或新突变在男性中的积累速度比在女性中更快。同一国家的另一项研究表明，每年，一名男子平均会将其中两次突变遗传给他的孩子。
5. 还有什么可以解释这些模式?
也有可能是相反的关系：这些男性可能有孤独症特征，这会延迟他们寻找伴侣的能力，因此，生孩子就晚。
研究注意到了其他因素，包括年长的父母自身免疫性疾病的概率上升。由于与年幼的父母相比，他们可能相对富有，年长的父母可能更有可能为他们的孩子寻求评估。
6. 母亲的年龄如何影响生下孤独症孩子的概率?
总体而言，研究人员对孕产妇年龄和孤独症的研究较少，结果不像对父亲那样清晰。在流行病学研究中，孕产妇年龄的影响更难发现，因为女性生孤独症孩子的年龄范围比男性小。
一些研究表明，女性生孤独症孩子的机会也随着年龄的增长而稳步增加。卵细胞的去新突变数量随着年龄的增长而增加，尽管程度低于精子。与男性一样，有孤独症特征的女性可能会晚生孩子。然而，一项分析发现，对于35岁以上的女性来说，生下孤独症孩子的概率低于年轻女性。
该研究还表明，25岁以下的女性比年长女性更有可能生孤独症的孩子。这一发现与其他几项研究相呼应，这些研究报告称，小龄母亲生下孤独症的概率也有所增加。
7. 晚年生子的趋势是否解释了孤独症流行率的上升?
可能不是。独立模型表明，晚育子女的趋势仅占孤独症流行率增长的1%至5%左右。但调查父母年龄和孤独症之间的联系可以为这种疾病背后的生物学提供线索。
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