今日自闭症ABA起源于1930年代的心理学家，B. F. Skinner的开拓性工作，使用条件、强化和对刺激的反应来解释人类的行为。Skinner的行为主义理论基于一个前提，即行为能够习得，而且习得的行为可以影响一个人的生活质量。Ronald Leaf指出，ABA本质上是一个教导新行为的方法。Leaf是一位心理学家，也是基于加州的Autism Partnership（AP）公司的负责人。AP提供对自闭症人士的服务。
ABA有各种形式，包括早期丹佛模式和关键反应训练。基本的目标是语言、社交和其他能力的训练，主要的形式是将各种技能分解成小的单元进行教育，同时采用奖励和遵循快乐的原则来激发行为的动机。尽管支持这个方法的科学证据并不是非常厚实，但是几十年的研究表明，如果操作得当，ABA能够帮助孩子学习，并且能够提高自闭症、智力障碍和多动症等各种障碍人士的社交交流能力，降低挑战性和自伤行为，以及提高日常的生活能力。
ABA在家长中的口碑也非常不错。加州的B. Lynn是一位20岁孩子的妈妈，儿子5岁时诊断有自闭症（出于隐私考虑，Spectrum隐去了Lynn的名字）。她认为， “如果做得好，ABA真的很神奇。” 在过去的许多年，他们使用了好几家ABA机构。尽管她儿子也能够和人聊天，但是，过去每天几乎会大喊大叫近百次，让人觉得他几乎没有语言能力。在一位ABA干预师的帮助下，他14岁的时候，喊叫的次数降到了每天5次以下。自5岁以来，他第一次能够进入学校，有了同学。ABA干预师还训练了孩子如厕，教会他自己洗澡和吃多种颜色的食物。Lynn说：“那些得到很好训练而又善良的老师，真的能让我儿子取得巨大的进步。“
Warren 指出，如果操作正确，ABA干预应该看起来像是在玩耍，在互动中达到学习的目的。每次他评估一个孩子的时候，他总是观察那些能够引起孩子兴趣的活动，并从中寻找机会与孩子产生互动反应。他说：“如果有更多的互动时间，我们就会有更多的机会，训练孩子的语言，或者用不同的方式进行游戏和活动。多数家长都会喜欢这样的ABA，都会为此惊叹，“哦，太好了，真是太棒了。我们希望这些和谐美好的互动时间，这才是真正有意义而实实在在的干预方式。‘”
但是，很多的ABA干预师可能没有受过很好的训练，无法创造这样的互动机会。在1970年代，佛罗里达一位行为分析师曾经干过一件臭名昭著、虐待智力障碍青少年的事情：他当时毒打那些中途逃离的孩子，当面羞辱他们在撒谎。如果发现有孩子手淫，就干脆强迫他们当众手淫。
当然，多数干预师不会虐待孩子，只是他们没有经过合适的训练，不能根据每个孩子的情况，调整ABA的方法——而这对于ABA方法的成功是非常重要的。Leaf指出，部分原因是，多数RBT训练的课程，都是高度程式化而且对孩子不友好，就是机械地照着菜谱做菜一样。比如，给孩子下简单的指令时，RBT千篇一律地说，“做这个“，而不是根据孩子的能力程度，灵活使用各种指令方式，比如，“跟着我做”或者，“你能学着我做吗？”
Leaf进一步指出，许多培训课程，对于每一个孩子，每一次都按照一样的程序，做同样的事情。他们总是仅仅用像糖果这样的强化物。这样的强化物，比起那些自然互动中的强化，有时候实在是太初级。Vance非常震惊的是，她的RBT课程教她在一个宠物店买了一个计时器，滴滴答答地响。她说，RBT培训课上，让她用这个计时器，去强化应有的行为，就像宠物主用来训练小狗一样。
一些自闭症成年人，批评他们小时候受到的ABA干预。那些干预过程总是强迫他们做一些令他们不愉快的事情，总是试图消灭神经多样性，采用教条、刻板和机械的干预方法。一些家长指出，坏的ABA会让孩子丧失信心。没有进步就已经够糟糕了，更何况还有危害，而且花费巨大。Lynn说，过去几年，她儿子有几个干预师，总是要羞辱他，让他非常受伤，所以都干不长。“当RBT不合格的时候，我们还是很容易看出来的。“
总有家长和干预师在孩子是否获得了“有意义“的进步上，产生不同意见而对簿公堂，Leaf曾经作为证人出席过这样的诉讼案。他曾经作为一个学区的专家出席一个诉讼案：一个9岁的孩子，在5年的时间里，一直做着一样的干预，几乎没有进步。他的课程从来没有根据他需求的变化而改进，也没有摒弃孩子不喜欢的教学目标。Leaf指出：“一般来说，如果我9点开始干预孩子，十分钟以后， 我的干预方式就不一样了，因为一个好的ABA应该根据孩子的需求不断调整。当然，这一切都需要经过良好的训练。”