今日自闭症自闭症孩子除了诊断标准中常会出现的行为特征，他们的认知表现也是有程度不一的各种特征，虽然这些特征在其他孩子身上也有可能出现，但这些特质确实会影响到自闭症孩子的学习情况。
研究指出，自闭症孩子常会出现认知能力不均衡的情形，而有70%以上孩子伴随有智能低下（多为中重度智能低下）的现象，这显示出智能低下所造成的学习困难一样会发生在自闭症孩子身上。认知能力不均衡是自闭症很重要的特质，从1970年代Rutter等人开始到现在，学者们皆认为认知缺陷应是自闭症的核心症状之一。
孩子健康与人类发展研究所指出，医疗服务提供者将泛自闭症孩子视为一系列相似症状的光谱疾患，这个族群包含了自闭症、亚斯伯格症、广泛性发展疾患、雷特氏症以及儿童崩解症，随着泛自闭症的盛行率不断攀升，这个族群的教育介入需求也逐渐增加。
体能活动对泛自闭症孩子的重要性在美国国家体能活动与残疾中心屡被提及与建议，认为自闭症孩子低落的体能活动水平、耐受度以及发展迟缓，可归因于他们的社会功能缺损以及行为问题，让他们在参与同侪之间的互动或活动时出现困难，使得体能活动机会受到限制，动得愈少，动作就愈不灵活，体能就愈差，就愈不想动，从此落人恶性循环，是时候体适能打破这个循环。
不过，体能活动真的只有改善体能、促进平衡的效果吗？这可是大大的错误，运动训练在自闭症孩子的固着行为改善上已被研究所证实，Kern等人以年龄介于七到十一岁的三位自闭症孩子为实验对象，结果显示在进行十五分钟高强度慢跑{轻度费力，呼吸频率加速或两颊发红）过后，孩子的固着行为有明，减少的情形，就算是轻度运动训练（以每分钟十到十二次的速率做2-3公尺间的抛接球游戏），也有效果，Watters等人在五位9-11岁的自闭症男孩中，得到相似的结果，他们比较学校课外活动、看电视与体适能活动对固着行为的影响，在进行体能活动过后（与导师一同慢跑8-10分钟），固着行为下降最为明显的是。另一个研究也有同样的验证，三位（2男1女）十一岁自闭症孩子持续慢跑15分钟后，固着行为的频率降低许多。这些研究告诉我们在课堂活动前的有氧运动可降低固着行为的频率，有助于改善学业表现，再度重申自闭症孩子参与体能活动的重要性。
体能训练不仅对重复性行为有灭轻效果，对于认知功能尤其是执行功能上也有增强作用，其中的神经生理机制包含了立即性的大脑血流灌注，及脑血管机制的长期效益，这两种效益都可强化大脑的携氧能力、输送养分能力与清除废物能力，而增进学习能力，此外，体能训练能促进与大脑健康与诏知功能相关因子的分泌如：大脑衍生神经滋养因子（BDNF），与前扣带回皮质的活化，这些都能直接改善孩子的执行功能。
另外一项研究运用虚拟实境中的运动游戏（类似于Wii，包含跳舞与固定式脚踏车运动）让22位自闭儿参与其中，控制组仅仅进行观看影片的活动，在介人前后使用魏氏智力测验中的Digits Backwards、STOOP test与Color test进行执行功能的评估，结果显示参与运动游戏的孩童比起控制组，执行功能显著提升，提供运动游戏可成为一个有效介入泛自闭症孩童行为干扰及提升认知控制的初始证据。