今日自闭症孤独症儿童严重缺失社会交往的经历，但每个儿童的受影响程度不尽相同。一种极端就是非常孤独。例如，孤独症儿童会花好几个小时自己在墙角迷惑苦思。另一种极端的孩子可能麻木地寻求过多的人的接触。例如，有个少年不住地问许多同伴和大人同一个不合时宜的问题。孤独症儿童也表现出深度的缺乏语言和沟通方面的能力，而且，种类繁多，极其严重。一些孤独症儿童从未说过话，一些则只是模仿自己所听到的声音，其他的孤独症儿童具有较好的词汇量和言语的需求，但他们的沟通技能却严重不足，因为他们只自言自语(不出声的)或不能保持连贯性(说得太少或过多，没有符合正常的社会交往的互动原则)。孤独症儿童也可能会表现出一些古怪的行为：重复无目的的动作(如拍手、转圈、摇摆)； "仪式化行为"，如轻击空中的物体；微小的环境变化引起的适应困难：不寻常的感觉(光、声音、疼痛)；对一些诸如一段小绳子类的非生命物体有特殊的依恋。一些孩子还会反复自残。70％一80％的孤独症儿童还伴有思维迟钝。然而，也有一些非常聪明，只是深度缺乏社会技能和交往能力。一小部分思维迟钝的孤独症儿童具有所谓的天才技能；尽管他们智力迟钝，但在诸如绘画、音乐、计算(如告诉他一个日期，他就能知道这一天是星期几)或记忆一些例如电话号码等琐屑信息这些方面具有超常的能力。
虽然我们知道孤独症是一种大脑病变，但我们仍无法知道是什么引起的。研究表明理解社会刺激与大脑某些领域有关，如边缘系统。这似乎是基因的贡献：同卵双生子常常都受影响；孤独症儿童的兄弟姐妹有十分之一的可能性得这种病；孤独症儿童经常有几个患有社交障碍的亲戚。
孤独症的治疗方法是特殊教育：帮助孤独症儿童加大语言学习量和学习他们应该具备的能力。在绝大部分情况下，一个孤独症儿童需要集体的、结构化的学校教育，经常个体化或小组形式的学习。研究表明早期的集中学习和干预可以大量地改变病程。然而，没有针对孤独症儿童的治疗方法，而且孤独症的多方面症状将伴随病人一生。尽管药物可以减轻一些诸如自残、自我刺激或焦虑等孤独症较重的症状，但是药物治疗效果很有限。虽然每隔一段时期就有孤独症新的治疗方式被提出，但是，目前只有特殊教育治疗显示出不可替代的较好疗效。
