自闭症的心理理论假设

心理理论假设的支持者描述了自闭症患者心理理论缺陷的前兆。

阿兰·莱斯利（Alan Leslie）认为，考虑他人想法的能力与形成暂时性的事实表征能力有关，比如某个儿童将木块假装当作一辆轿车。事实上儿童产生了两种现实：他表征了物质的现实和假装的现实（木块是轿车）。对于心理理论任务而言，儿童需要具备两种现实表征：宝石在哪里和萨拉认为宝石在哪里。这种现实表征能力要想成为可能，需要推断出与“心理理论模块”发展有关的大脑结构，通常认为模块论在正常儿童约2岁左右时出现。

莱斯利认为，自闭症儿童发展中大脑的功能异常会阻碍这种模块的出现，继而影响表征的形成能力。这种观点得到了事实的支持，即装扮游戏需要这类表征，而装扮游戏正是这类人群所缺少的行为。然而，这种观点从自闭症患者所表现的行为这一视角来看是有意义的，但到没有任何大脑的结构可以支持该理论。

另一种经常被提及的心理理论缺陷的前兆就是共同注意。共同注意是儿童最早的一种沟通方式。这种能力表现在儿童能够对他人的注意予以回应，以及使用注视行为引导他人的注意。比如，一位母亲可能与孩子建立目光的接触，然后再转向看附近的物体。早在儿童8-9个月时，这种能力就已经开始出现，正常儿童会追随母亲的视线。不久之后，儿童可以主动操控成人的注意力，比如看着母亲，然后看着一块饼干，然后再一次看着母亲。通过这种方式，儿童与母亲进行沟通，表达了自己想要那块饼干的愿望。在语言出现之前，儿童使用该方法进行交流。使用目光注视进行沟通的能力表明他意识到了其他人的目光注视，并且已经习得他人具有与自己不同的观点（因此是不同的“心理”）。

然而，自闭症儿童的共同注意行为十分有限甚至完全缺失。在一项极富创造力的研究中，专家观看了某位儿童第一次生日派对时的家庭视频，随后这些儿童中有些被诊断为自闭症，有些是智力落后，另外一些儿童并未诊断出具有任何疾病。研究人员对于视频中儿童的表现予以评分，这些表现包括：与父母以及其他儿童面对面的互动，对于自己名字的回应，以及追随他人的指点手势。他们发现，与智力迟滞或正常儿童相比，那些后来被诊断为自闭症的儿童很少出现这些行为。因此，这些儿童1岁时就已出现明显的不同，他们使用或发起共同注意的可能性较低。随后的研究证实，这类社会性注意的缺陷在9岁和仅6个月的自闭症儿童身上都能发现。

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