今日自闭症很多人把自闭症定义为一种单纯的大脑紊乱，与身体的其他器官、组织等无关，但一项新的研究表明：控制触觉、疼痛感和其它感觉的外周神经系统也有可能影响自闭症的发展。
台北国立台湾大学医院的研究作者、美国神经学学会会员谢松苍医学博士说：“超过70%的自闭症患者在他们的感官感知上有差异，对一些人来说，即使是轻微的触摸也会感到难以忍受，而另一些人甚至没有注意到脚上的伤口。如果更大规模的研究能够证实这些结果，对周围神经系统的进一步了解就有可能帮助我们了解这种障碍是如何发展的，并可能为治疗大多数自闭症患者经历的这些令人痛苦的感觉症状指明道路。”
研究将32名平均年龄27岁的自闭症患者与平均年龄33岁的27名男性和女性进行了比较，这些人没有自闭症或任何会影响他们周围神经的疾病。
自闭症患者完成了关于他们感官症状的调查问卷。所有的参与者都对他们的感觉神经进行了测试，包括皮肤活检，以检查他们神经中的小纤维是否受损。在另一个试验中，对皮肤施加热脉冲。研究人员观察了神经产生的电信号，看它们如何对热量做出反应。
在皮肤活检测试中，53%的自闭症患者的神经纤维密度降低，而对照组的所有患者的神经纤维密度都在正常范围内。神经纤维密度降低的人也比对照组更有可能报告在高温下因热刺激而感到疼痛。
“这表明神经已经退化，类似于周围神经病变的人所发生的情况。在那里，感觉热和其它感觉的阈值比其他人高。”谢松苍博士说。
研究还发现，自闭症患者对触碰的反应因他们是否有神经纤维损伤而不同。神经正常的人更可能说他们不喜欢被触摸，对某些纹理感到不舒服，而神经纤维受损的人更可能说他们喜欢光着脚走路，可能不知道自己被抓伤或擦伤了。
由于实验的局限性，所以结果可能并不适用于所有自闭症患者。