今日自闭症语文老师会告诉你语言是由动词、名词和介词组成的，而语言病理学家则大都将语言视为“表达”(说话能力)与“接收”(理解能力)的综合。教师或语言病理学家说得都对，不过，作为一个语言行为治疗师，我会将语言分得更细，这样可以更充分地了解孩子的技能，进而便于在各个沟通领域分别进行治疗。
要想知道走了多远，就需要知道是从哪里开始。评估孩子的能力是我设计方案的起点。金字塔建立在牢固的根基上才不会崩塌，因此，在传授更复杂的技能之前，开始培养基本技能是非常重要的。
斯金纳认为，说话是一个习得的行为，它受诸如动机、强化、前提刺激等环境变量所控制。你说话之后，发言会得到某种认可。一个刚开始呀呀学语的婴儿，大量使用容易发出的声音如“ma”、“ba”、“da”，也会发一些开放式元音，如“aaaa”或“oooo”。大多数家长都迫不及待地想听到第一句“mama”或“ba ba”，于是那些咿呀学语的声音就被强化了。相比之下，开放元音不像接近“妈妈”的声音会得到那么多的注意，因此，它们不会被同等地强化。当一个婴儿发出“ma”或“ba”的声音，家长会兴奋地给他大量的关注，包括搔痒、拥抱和奶(这是大多数婴儿的首选食品)。
这就是语言如何在发展中的婴儿身上成形的过程。
发育迟缓的儿童学习语言的过程在本质上是一样的，只不过他们需给予更多更有力的强化，因为他们的语言发展慢得多。
尽管如此，我们通常还是集中在字词上。“孩子会说话吗?”是发育迟缓儿童的父母常常被问到的问题。他们的反应可以从“不会”到“不太会，但能说”，到“通常会说十个字左右”，到“总是说个不停”。
但会说话与能够有效地使用言语是有区别的。一个4岁的孩子可以被评价为具有2岁2个月的语言表达能力与3岁4个月的语言接收能力，不过，要想准确地评估孩子的技能水平，这些还不够。
身为一个行为分析师，我需要更多的信息了解孩子的语言功能，他会哪些字句?他是如何使用这些字句的?何时使用?使用频率如何?语言行为治疗师不是笼统地看待语言表达，而是将语言细分为更小的单位，包括要求、命名、仿说、互动式语言以及自发性语言。需要个别评估这些技能来计划语言行为治疗课程。