今日自闭症关于幼儿语言发育问题，父母最常询及“我的孩子现在×岁，还不会说话，有没有问题？”每当接到这样的电话，总让我十分困扰，因为没有接触到孩子，没和孩子玩一下，了解一番，如何妄下断语？所以总要回上一句“请找语言治疗师评估”。
其实，并非要父母劳师动众地去就诊，实在是影响语言发展的因素很多。有些孩子确实是说话说得晚些，但可以后来居上；然而，并不是所有“慢啼”的孩子都是大器晚成，许多有发育障碍的孩子大多有语言发育较慢的情形。所以应谨慎地评估，而非仅从片面资料来下定论；否则，可能造成父母不必要的困扰，或延误孩子适当的治疗时机。
语言发育迟缓的特征
过去，由于我们总是从孩子“说不说”、“说得清不清楚”及“说多少”，来评断孩子的语言发育是否跟上年龄，以致许多内向、文静内敛型的孩子，就容易被误以为是语言发育迟缓。但假以时日，这些孩子有的后来居上，语言发育正常，结果误导大家，反而忽略一些真正有发育迟缓的幼儿。
到底孩子是不肯说，还是不会说？是内向害羞，还是发育迟缓？事实上，应从孩子的其他能力来观察、理清。
对感官刺激的反应
任何人只要视力、听力正常，对环境中的任何刺激，都可以透过感官（视觉、听觉、触觉、味觉、嗅觉等）来接收，再加以反应。其接收模式人人相同，不同的只是每人的“反应方式”。
看到滚动的球，有人会去追视，有的只瞄一眼，有的伸手去接，各有不同，但“看”的过程都一样。
所以，父母应仔细观察孩子对感官刺激的反应；若缺乏反应、过度反应，或反应方式与其年龄层应有的反应不同，就要留意孩子的发育问题。
沟通行为与互动能力
即使不会说话的孩子，也可以藉由某些方式，来表示需求或与人沟通互动。比如：要出去玩，他可能会指门、拉你往外走、把钥匙给你。
孩子的沟通行为与互动能力，可以藉着各种情境来诱发、观察到。一般来说，两岁前的孩子，多是以动作、手势、声音等“非口语方式”来沟通；两岁多的孩子，则可以用“语汇”来沟通；三岁左右的，宝宝可以用句子；四岁以后，则可以用复杂语句来表示。
若是宝宝的沟通行为不当（如撞头、自我刺激等），或缺乏互动行为，或是他的沟通方式仍沿用低于其年龄层的方式（如：四岁孩子仍以非口语方式来表达），就可能有语言发展上的问题。
认知能力的发展
孩子是大器晚成亦或是发育迟缓，重要的鉴别关键在于“认知能力”。若孩子的认知发展符合其年龄，那么，孩子的语言能力多可后来居上；但若在认知上已明显落后其年龄，则多发育迟缓，应尽早开始做早期矫正。
认知能力包括：物体互存概念、配对、分类、认指、推理、模仿、记忆、符号能力及解决问题等能力。认知能力的评估可藉由发育评估来了解，亦可藉由对孩子的观察与其游戏特质来了解。
年龄愈小的孩子，其游戏多属于感官刺激，如：丢、敲、摇或把东西放进嘴里尝一尝。稍大以后，他们会开始去寻找藏起来的东西，或玩躲猫猫等游戏。而后，就可在其身上观察到“功能性操作”的游戏特质，如：拿电话来接听，用汤匙来舀东西，推着玩具车玩。
随着年龄与能力的增进，孩子会建构积木、铺排分类，会玩扮演性游戏，也出现“表征性游戏”（如用卫生纸当棉被，帮洋娃娃盖被子），而后才会发展出“规则性游戏”。
沟通情境的理解与回应
有些较大的孩子虽然会说很多话，但这些话却是不合情境、答非所问。例如：问他“爸爸去哪里”，他可能会回答“飞机天空飞，大象鼻子长”；问他“肚子饿不饿”，他却以背诵儿歌来回应。
此外，在沟通事件中隐含的非口语线索，如：皱眉头表示不喜欢或应中止谈话、低沉语调表示不快。对语言发育迟缓的孩子来说大多很难解读非口语线索，他们对语言的理解多止于字面上的意义，听不懂暗示、譬喻的话。就如同一位家长告诉我“我小孩会说很多话、发音很清楚，但却无法沟通”。
语言表达的能力
孩子的口语表达能力，虽是鉴别语言发展能力的一项指标，但并不是唯一指标。我们还可以从孩子说得语汇量多不多、语句够不够长、是否完整、说话是否清晰流利，来了解孩子语言发展的问题。
但“表达”相当受幼儿气质及情绪表现所影响。比如：内向的孩子或许今天正闹情绪；又如：在陌生环境跟陌生人说话，许多正常的孩子也会有“失常”的表现。
所以，不要单凭孩子“说”的表现来论断其语言发展，而应从沟通行为、互动、认知、感官反应、情境判断能力及口语表达能力，来纵观孩子语言沟通能力的发展。
一般来说，语言发育迟缓的孩子，除了“说”的能力明显落后外，也多伴随着学习能力较差，对较复杂的事物、顺序、逻辑推理或抽象概念理解困难等。这些孩子在教室中常表现出注意力涣散，对学习的内容有听没有懂、有看没有到的情形。