今日自闭症一项新的研究表明，一些与自闭症有关的社会行为是可遗传的。但研究结果显示，随着孩子的成长，基因和环境对这些行为的影响程度也会发生变化。
研究人员调查了幼儿所谓的互惠社会行为，或参与互动的能力，如分享玩具或交谈。一般人群的互惠技能各不相同，这方面的突出困难可能是自闭症的迹象。为了估计这些行为的遗传性，研究小组在一组双胞胎中进行了测量—包括同卵双胞胎，他们几乎共享所有的DNA，以及异卵双胞胎，他们共享大约一半的DNA。
研究人员发现，同卵双胞胎在社会行为方面的得分往往比异卵双胞胎更接近，这表明有很强的基因成分。但遗传程度会随着双胞胎的发育而改变，这表明基因和环境对行为的影响是不稳定的，首席研究员、密苏里州圣路易斯华盛顿大学精神病学助理教授娜塔莎·马勒斯说。
“当我们观察发展的时候，它看起来并不是静止的，我也不认为它背后的生物学是静止的。”她说。
马勒斯说，因为在自闭症通常被诊断出的年龄之前，社会互惠的差异就已经可以观察到，了解它是如何发展的，可以帮助研究人员绘制出这种情况的早期轨迹。
加州大学戴维斯分校的教育学教授彼得·芒迪说，这篇论文是建立自闭症儿童早期发育中出现的行为维度衡量标准的重要的第一步,这也巩固了基因影响这些行为的观点。
研究人员分析了1563名18个月大婴儿的父母的数据。正常发展的19个月大的父母看了一个视频与大人交流,评价他们的孩子如何与视频中的女孩13项,并回答了31个额外的关于孩子的社会行为的问题,比如孩子是否理解口头请求或试图和别人玩。当孩子们24个月大时，他们重复了这两项测试。
一项分析显示，孩子们在一些调查项目上的得分往往是相关的。例如，研究人员发现，对自己名字有反应的孩子也可能对别人在做什么感兴趣。基于这些相关性，他们确定了互惠社会行为的五个“维度”:社会动机、功能的沟通、兴趣限制与重复行为、社会回避和社会定位。
在两个年龄和所有五个维度上，同卵双胞胎比异卵双胞胎有更强的相似性，这表明互惠行为具有很强的遗传性。
但各维度的遗传力随着儿童的成长而发生变化。基因对社会动机和功能沟通的影响在18 - 24个月龄时逐渐减弱。相比之下，它对社交导向的影响在放映期间几乎翻了一番，社交回避和重复性行为也会增加，尽管程度较轻。
结果表明，基因和环境因素之间的相互作用会随着时间的推移而改变，马勒斯说，环境在某些时候扮演着比其他时候更重要的角色。
“仅仅因为某些东西是遗传的，并不意味着完全相同程度的遗传影响在你的整个生命过程中运作。”马勒斯说。
芒迪说，基因影响的明显变化实际上可能反映了所使用的措施误差的减少。例如，孩子的语言能力会在父母评估孩子的社交能力时起关键作用，18个月大的孩子的语言发展比24个月大的孩子变化更大。
芒迪表示:“我将此理解为真实得分随着时间的推移而得到巩固。我认为这并没有反映出重大的生物变化。”
宾夕法尼亚州费城德雷塞尔自闭症研究所负责早期检测与干预项目的副教授贾科莫•维万蒂说，将“社会行为”这一宽泛范畴划分为特定维度，最终可能有助于研究人员评估哪些干预措施在何时、对谁有效。
马勒斯说，这一发现可以帮助临床医生识别那些可能表明自闭症儿童年龄太小而不能被诊断的行为。例如，在几类交互社会行为方面有困难的儿童，可能有更多与自闭症相关的潜在基因，比只在一类行为方面有困难的儿童更有可能患上自闭症。
“能够理解如何衡量一个人的所有这些维度是非常重要的，特别是在生命的早期，以弄清楚这个孩子的风险水平。”马勒斯说。
马勒斯说，这种方法也可以帮助研究人员梳理出其他自闭症特征的遗传维度，比如运动技能的发展。马勒斯和其他人已经证明，眼神交流模式—社会行为的另一个指标—是可遗传的。